В конце 1960-х годов французские военные решили получить тяжелую боевую разведывательную машину, которая могла бы успешно использоваться в боевой обстановке, даже в случае ее встречи с танками противника. По сути, речь шла о полноценном колесном танке с соответствующим вооружением. Конечно, к тому моменту на вооружении французской армии по-прежнему находились пушечные бронеавтомобили Panhard EBR, но к 60-м годам прошлого века данные боевые машины уже можно было отнести к устаревшим.
За разработку нового «колесного танка» взялась известная французская компания Panhard, обладающая богатой историей. Компания была основана во Франции еще в конце XIX века – в 1886 году. «Панар» стала одной из первых в мире компаний, занимавшихся производством автомобилей на продажу. При этом компания Panhard прославилась не столько своей гражданской продукцией, сколько боевыми машинами, которые создавались для нужд французской армии. Существующая по сей день компания сегодня специализируется исключительно на выпуске легких тактических и военных транспортных средств, производя технику для военных и полиции.
На протяжении всей своей истории компании «Панар» создала огромное количество разведывательных бронеавтомобилей, которые оставили серьезный отпечаток в истории и использовались несколькими поколениями экипажей. В качестве поставщика бронетехники для армии Франции компания работала, начиная с Первой мировой войны. Одним из наиболее удачных бронеавтомобилей компании периода Второй мировой войны является бронемашина Panhard 178/AMD 35. К удачным послевоенным разработкам можно отнести семейство пушечных бронеавтомобилей Panhard EBR, которые могли вооружаться 75-мм и 90-мм пушками. Помимо этого компания поставляла французской армии колесные бронетранспортеры, машины связи, разведывательные бронеавтомобили и многофункциональные транспортные средства, которые использовались на многих театрах военных действий, в том числе во время колониальных войны, которые вела Франция во второй половине XX века.
Неудивительно, что именно компания Панар в конце 1960-х годов одной из первой откликнулась на призыв французских военных – создать новую колесную бронемашину с мощным пушечным вооружением, способную в случае необходимости эффективно бороться с танками противника. Уже в 1970 году инженерами Panhard был создан «колесный танк», получивший обозначение Panhard M8, в том же году он был представлен французским военным, а в 1971 году состоялась международная премьера новинки. Новый тяжелый бронеавтомобиль был показан на выставке, которая сегодня известна под названием Eurosatory.
По своему шасси новая боевая машина была унифицирована с БТР M2. Однако вооружение было существенно усилено. В достаточно большой по размерам башне приплюснутой формы была установлена 105-мм пушка с достаточно внушительным дульным тормозом, возможности данной пушки были достаточными для борьбы с большинством танков тех лет (по своим баллистическим характеристикам данное орудие было абсолютно типичным для всех западных основных боевых танков того временного периода).
Основной фишкой нового «колесного танка» должно было стать шасси, это была уникальная ходовая часть с управляемой гидропневматической подвеской. Правда, в отличие от бронеавтомобиля Panhard EBR, который также был восьмиколесным, здесь были свои особенности. У пушечного бронеавтомобиля Panhard EBR для езды по дорогам с твердым покрытием использовались только крайние пары колес. Передняя и задняя пары колес оснащались обычными шинами с пневматическими камерами, а вот две средних пары колес были металлическими и имели развитые грунтозацепы. При движении по шоссе автомобиль опирался лишь на колеса внешних осей, в то время как алюминиевые колеса внутренних осей опускались лишь при перемещении по бездорожью. Такое решение повышало проходимость бронеавтомобиля и снижало удельное давление на грунт.
Panhard M8
В свою очередь Panhard M8 мог нормально передвигаться на всех 8 колесах по любой местности, в том числе по дорогам. В свою очередь колеса средних осей при необходимости наоборот не поднимались как на Panhard EBR, а опускались вниз, приподнимая переднюю и заднюю пары колес над землей. У такого решения конструкторов были свои собственные преимущества. Подняв бронеавтомобиль на колеса внутренних осей повышались возможности «колесного танка» по преодолению различных вертикальных преград, достигался лучший выход боевой машины из воды (а она была плавающей), а также появлялась возможность развернуться практически на месте («по-танковому»).
Полная боевая масса машины составляла 12,8 тонны, из которых на башню с вооружением приходилось ровно 4 тонны. На Panhard M8 устанавливался 8-цилиндровый дизельный двигатель Hispano-Suiza HS115, развивавший мощность 250 л.с. Данный двигатель можно было встретить на различных моделях французской бронетехники, в том числе гусеничной БМП AMX-10P. Данный двигатель обеспечивал «колесному танку» Panhard M8 максимальную скорость хода в 75 км/ч при движении по шоссе, на воде боевая машина могла развить скорость до 8 км/ч. Запас хода по шоссе составлял до 1000 км.
По каким-то причинам французские военные отказались от данной бронемашины. Возможно, их отпугнула сложная ходовая часть, а возможно, она просто уступила своим прямым конкурентам. Так или иначе, от идеи создания тяжелого колесного бронеавтомобиля с сильным пушечным вооружением французы не отказались. Уже в 1976 году во Франции в серийное производство был запущен тяжелый колесный бронеавтомобиль AMX-10RC, который часто также классифицируют, как колесный танк. Серийное производство данных бронемашин с колесной формулой 6х6, вооруженных мощной нарезной 105-мм пушкой F2, велось вплоть до 1994 года. Боевая машина успела поучаствовать в войне в Персидском заливе, а также в ряде миротворческих операций, она по-прежнему находится на вооружении французской армии, да и сама эра колесных танков пока что далеко не завершена.
